Le cancer colorectal (CCR) est la seconde cause de décès par cancer dans de nombreux pays industrialisés. Il se développe très lentement, au niveau de la muqueuse du côlon ou du rectum. Au cours de ce processus en plusieurs étapes, la multiplication cellulaire se dérègle progressivement, aboutissant à l'accumulation des cellules en polypes, qui se transforment ensuite en tumeurs malignes.
Actuellement, la prévention repose sur la coloscopie, une technique invasive qui n'est proposée qu'aux personnes à risque. L'identification de l'influence des facteurs alimentaires sur le risque de CCR permet d'envisager des mesures préventives accessibles à l'ensemble des populations. Dans les régimes alimentaires de type occidental, un apport énergétique excessif et la consommation de viandes rouges grillées majorent le risque de CCR. En revanche, une alimentation riche en fruits et légumes le diminue.
De nombreuses données épidémiologiques et expérimentales convergent en faveur d'un effet bénéfique des produits laitiers les moins denses en énergie, tels que les produits laitiers fermentés (PLF). Cet effet est particulièrement documenté pour le calcium et la vitamine D, ainsi que pour les probiotiques, spécifiques aux PLF, qui agiraient par différents mécanismes.