Mise à jour, l'article date de juin 2015.Some brain tumors are notoriously difficult to treat. Whether surgically removed, zapped by radiation or infiltrated by chemotherapy drugs, they find a way to return.
The ability of many brain tumors to regenerate can be traced to cancer stem cells that evade treatment and spur the growth of new tumor cells.
But some brain tumor stem cells may have an Achilles' heel, scientists have found. The cancer stem cells' remarkable abilities have to be maintained, and researchers at Washington University School of Medicine in St. Louis have identified a key player in that maintenance process. When the process is disrupted, they found, so is the spread of cancer.
"This discovery may help us attack the root of some of the deadliest brain tumors," said senior author Albert H. Kim, MD, PhD, assistant professor of neurological surgery. "A successful brain cancer treatment will very likely require blocking the tumor stem cells' ability to survive and replenish themselves."
The findings are published online June 11 in Cell Reports.
Kim studies glioblastoma, a deadly form of brain cancer that each year strikes about 18,000 people in the United States. The average length of survival after diagnosis is 15 months, and only 30 percent of patients survive more than two years.
Scientists have realized in recent years that some cancer cells in glioblastomas and other tumors are more resistant to treatment than others. Those same, more defiant cells also are much better at re-establishing cancer after treatment.
"These tumor stem cells are really the kingpins of cancers -- the cells that direct and drive much of the harm done by tumors," said Kim, who treats patients at Siteman Cancer Center at Barnes-Jewish Hospital and Washington University School of Medicine.
Kim and his colleagues identified a protein, known as SOX2, that is active in brain tumor stem cells and in healthy stem cells in other parts of the body.
The researchers found that the tumor stem cells' ability to make SOX2 could be turned up or down via another protein, CDC20. Increasing SOX2 by boosting levels of CDC20 also increased a tumor's ability to grow once transplanted into mice. Eliminating CDC20, meanwhile, left tumor stem cells unable to make SOX2, reducing the tumor stem cells' ability to form tumors.
"The rate of growth in some tumors lacking CDC20 dropped by 95 percent compared with tumors with more typical levels of CDC20," Kim said.
When the scientists analyzed human tumor samples, they found that a subset of patients with glioblastomas that had the highest CDC20 levels also had the shortest periods of survival after diagnosis.
Kim's lab is exploring methods to block CDC20 in brain tumors, including RNA interference, an approach in which the production of specific proteins is blocked. That general approach is in clinical trials as a therapy for other cancers, viral infections and other illnesses.
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Certaines tumeurs cérébrales sont notoirement difficiles à traiter. Qu'on les enlève chirurgicalement, qu'on les zappe par rayonnement ou qu'on les infiltre par des médicaments de chimiothérapie, elles trouvent un moyen de revenir.
La capacité de nombreuses tumeurs du cerveau à se régénérer peut être attribuée à des cellules souches cancéreuses qui échappent au traitement et stimuler la croissance de nouvelles cellules tumorales.
Mais certaines cellules souches tumorales du cerveau peuvent avoir un talon d'Achille, selon ce que les scientifiques ont trouvé. Les capacités remarquables des cellules souches doivent être maintenues, et des chercheurs de la Washington University School of Medicine à St. Louis ont identifié un acteur clé dans ce processus de maintenance, Lorsque le processus est perturbé, c'est la propagation du cancer.
"Cette découverte pourrait nous aider à attaquer à la racine de certains des tumeurs cérébrales les plus meurtrières», a déclaré l'auteur principal Albert H. Kim, MD, Ph.D., professeur adjoint de chirurgie neurologique. «Un traitement du cancer du cerveau qui serait gagnant aurait très probablement besoin de bloquer la capacité des cellules souches tumorales de survivre et de se reconstituer."
Les résultats sont publiés en ligne le 11 Juin dans Cell Reports.
Kim étudie le glioblastome, une forme mortelle de cancer du qui frappe chaque année environ 18.000 personnes aux Etats-Unis.
Les scientifiques ont réalisé ces dernières années que des cellules cancéreuses dans les glioblastomes et d'autres tumeurs sont plus résistantes au traitement que d'autres. Ces mêmes cellules, plus défiantes sont aussi beaucoup supérieurs pour rétablir le cancer après le traitement.
"Ces cellules souches tumorales sont vraiment les chevilles ouvrières des cancers - les cellules qui dirigent et animent la plupart des dommages causés par des tumeurs", a déclaré Kim, qui traite des patients à Siteman Cancer Center à l'Hôpital Barnes-Jewish et l'École de médecine de l'Université de Washington.
Kim et ses collègues ont identifié une protéine, appelée SOX2, qui est active dans les cellules souches tumorales du cerveau et dans les cellules souches saines dans d'autres parties du corps.
Les chercheurs ont constaté que la capacité des cellules souches tumorales de faire SOX2 pourrait être arrêtée ou repartie par l'intermédiaire d'une autre protéine, CDC20. L'augmentation de SOX2 en augmentant les niveaux de CDC20 également augmenté la capacité d'une tumeur de se développer une fois transplanté dans des souris. Éliminer CDC20 a laissé les cellules souches tumorales incapables de faire SOX2, réduisant ainsi la capacité de la tumeur des cellules souches pour former des tumeurs.
"Le taux de croissance de certaines tumeurs dépourvues CDC20 a chuté de 95 pour cent par rapport aux tumeurs avec des niveaux plus typiques de CDC20", a déclaré Kim.
Lorsque les scientifiques ont analysé des échantillons de tumeurs humaines, ils ont constaté que un sous-ensemble de patients atteints de glioblastomes qui avaient les niveaux les plus élevés de CDC20 a également eu les périodes minimales de survie après le diagnostic.
Le laboratoire de Kim explore des méthodes pour bloquer CDC20 dans les tumeurs du cerveau, y compris par l'interférence ARN, une approche dans laquelle la production de protéines spécifiques est bloquée. Cette approche générale est en essais cliniques comme thérapie pour les autres cancers, les infections virales et d'autres maladies.