Pour gagner la guerre contre le cancer...

Bien des choses là-dedans que l'on savait.

Atlanta


Après un demi-siècle d'investissements et d'avancées dans la compréhension des mécanismes du cancer, la médecine reste impuissante à vaincre la maladie, conséquence en grande partie de nos modes de vie.

«Malgré d'importantes dépenses fédérales et privées dans la recherche sur le cancer et nombre de découvertes depuis dix ans sur ses mécanismes génétiques et biochimiques, (...) la médecine moderne exerce au mieux un contrôle minimum par rapport aux autres grandes maladies», explique le Dr Harold Varmus, lauréat du Nobel de médecine et ex-directeur de l'Institut national de la santé (NIH).

En fait, poursuit-il, «dans l'absolu, le taux de mortalité dû au cancer est quasiment inchangé au XXIe siècle, par rapport à ce qu'il était il y a 50 ans, alors qu'il a chuté de près de 70 % pour l'ensemble des maladies cardiaques, cérébrovasculaires et infectieuses sur la même période».

Selon ce cancérologue, de véritables progrès ne pourront être accomplis sans «un changement profond de culture» pour insuffler un esprit de plus grande collaboration entre chercheurs, médecins, laboratoires pharmaceutiques et les autorités de réglementation.

Se faisant l'écho de cette inquiétude, la présidente de l'American College of Clinical Oncology (ASCO), Sandra Horning, a déploré lors du 42e congrès annuel de l'association, réunie du 2 au 6 juin à Atlanta, la diminution des nouvelles thérapies moléculaires qui sont mises sur le marché. Leur nombre est tombé en 2004 au plus bas depuis dix ans, selon elle.

Mais, explique le Dr Majid Ezzati de l'Université Harvard, «pour gagner la guerre contre le cancer nous ne devons pas seulement nous concentrer sur les avancées biomédicales mais aussi sur les technologies et politiques qui modifient les comportements et l'environnement qui en sont responsables».

Selon une étude, dont il est l'un des auteurs, publiée l'an dernier dans la revue médicale britannique The Lancet, neuf risques modifiables sont la cause de plus d'un tiers des décès par cancer dans le monde. Ces chercheurs ont examiné douze différents types de tumeurs cancéreuses basés sur l'âge, le sexe et la région du monde.

C'est ainsi qu'en 2001, sur les sept millions de morts provoquées par cancer, 2,43 millions (35 %) ont été attribuées à l'effet cumulé de neuf facteurs à risques, dont le tabac est de loin le plus grand en causant 21 % des décès (29 % dans les pays industrialisés et 18% dans les autres pays). Le cancer du poumon est le plus fréquent et connaît la plus forte progression.

Les autres facteurs cités sont l'alcool (5 %), l'excès de poids, l'inactivité physique, une faible consommation de fruits et légumes, la pollution de l'air urbain (1 %) et les relations sexuelles non-protégées par lesquelles des femmes sont infectées avec des virus (papillomavirus) responsables du cancer utérin et contre lesquels il existe depuis peu un vaccin efficace.

Pour Dr Walter Willett, professeur de médecine à l'université Harvard, principal chercheur dans la plus grande étude en cours, financée par le gouvernement américain, sur les effets à long terme pour la santé du régime alimentaire, «plus d'un tiers des cancers sont probablement liés à ce qu'on mange», surtout dans les pays riches comme les États-Unis où l'obésité est galopante.