Identification d'une nouvelle prédisposition génétique.

Pourquoi le sort semble-t-il s'acharner sur certaines familles qui voient plusieurs de leurs membres frappés par un cancer ? Pourquoi certaines personnes semblent-elles particulièrement vulnérables en développant plusieurs tumeurs au cours de leur vie ?

C'est en partant de ces observations relayées par les oncogénéticiens qu'une équipe de chercheurs niçois (Inserm U895) a mis le doigt sur des mutations génétiques qui pourraient permettre d'élucider ces « mystères ». « Nos recherches ont concerné une soixantaine de patients atteints par un mélanome (cancer de la peau) et/ou un cancer du rein, et pour lesquels on retrouvait plusieurs cas dans la famille. Ce qui pouvait paraître assez surprenant, dans la mesure où les facteurs de risque pour ces deux types de cancers sont bien différents : essentiellement les ultra-violets pour le mélanome, l'obésité et le tabac pour le cancer du rein… », relate Robert Ballotti, coresponsable de ces recherches avec Corine Bertolotto. C'est donc sur la piste génétique que les scientifiques niçois se sont lancés. Mais certainement pas au hasard, comme l'explique Corine Bertolotto. « On savait qu'une protéine (MITF) jouait un rôle important dans le développement des mélanomes, et n'était pas étrangère non plus au cancer du rein. C'est au gène de cette protéine que nous nous sommes intéressés… Et nous avons retrouvé chez 8 % des patients ayant développé à la fois un mélanome et un cancer du rein, la même mutation. »

Quelques mots de conclusion pour cinq années de recherches assidues et de collaborations avec les meilleures équipes françaises. Tout ceci n'aura pas été vain. Les recherches de l'équipe niçoise sont publiées ce mois-ci dans la revue scientifique la plus prestigieuse au monde : Nature.

« Nous avons réussi à devancer un consortium américano-australien, malgré un budget de recherche près de dix fois inférieur », précise Robert Ballotti.

A terme, un dépistage et des médicaments

Une avance dont la France peut se réjouir ; l'observation scientifique ouvre de nombreuses perspectives en termes d'applications cliniques.« Un test de dépistage pourrait être développé afin de rechercher cette mutation chez des personnes atteintes de mélanome ou de cancer du rein. La mutation deviendrait alors un bio marqueur de risque qui indiquerait la nécessité d'une surveillance au niveau du rein et de la peau, et sous-tendrait la possibilité d'une intervention précoce », relatent les chercheurs. Au-delà du dépistage, c'est aussi l'arsenal thérapeutique qui pourrait s'enrichir d'une nouvelle arme. « L'idée serait de développer des médicaments capables de corriger les effets délétères de la mutation du gène, comme la croissance et la migration des cellules ». Mais quelques années supplémentaires de recherche - et beaucoup d'argent - sont encore nécessaires pour que de tels projets voient le jour.

Identification d'une nouvelle prédisposition génétique au cancer du poumon Dans le cadre du programme national en génomique du cancer, financé par l'Institut National du Cancer (INCa) début 2007, un consortium international de chercheurs vient d'identifier de nouveaux marqueurs génétiques de prédisposition aux cancers bronchiques. Ces résultats ont été publiés dans la revue Nature Genetics du 2 novembre.

Ces résultats, qui constituent une avancée majeure dans la compréhension de la génétique du cancer du poumon chez l'homme, sont fondés sur la plus grande étude génétique jamais réalisée sur le cancer du poumon. Cette étude financée par l'INCa (Paris, France) a été menée dans le cadre d'une collaboration entre plusieurs groupes de chercheurs, le Centre National de Génotypage de l'Institut de Génomique du CEA (CNG, Evry, France), la Fondation Jean Dausset-CEPH (Paris, France), le Centre international de Recherche sur le Cancer (CIRC, Lyon, France).

Ainsi, des chercheurs de 18 pays ont étudié des variants d'ADN de plus de 15 000 personnes, dont 6 000 sujets atteints de cancer du poumon et 9 000 témoins exempts de la maladie. La nouvelle région chromosomique identifiée est située sur le 5eme chromosome et contient deux gènes connus, TERT et CLPTM1L (autrement appelé CRR9), qui pourraient l'un ou l'autre être directement impliqués dans cette prédisposition. "Nous pensons que TERT est le candidat le plus probable. Il s'agit d'un gène qui code en partie pour la télomerase, une enzyme associée au développement du cancer", indique Mark Lathrop, Directeur du CNG et de la Fondation Jean Dausset.

Les chercheurs ont découvert deux variants séparés qui sont impliqués dans le risque d'apparition du cancer du poumon. Ces variants peuvent accroître jusqu'à 60% le risque de cancer du poumon durant la vie entière selon le nombre de copies que porte un individu. Ce facteur de risque est présent chez les fumeurs comme chez les non-fumeurs. Cependant, cette augmentation du risque est infime par rapport au risque de cancer du poumon provoqué par la fumée de tabac. "Ces résultats offrent de nouvelles pistes prometteuses de recherche sur les causes du cancer bronchique et sont de nature à identifier des cibles nouvelles pour le traitement de cette tumeur. Mais, bien sûr, pour éviter tout risque de cancer du poumon, et ce quel que soit son patrimoine génétique, il est essentiel de ne pas fumer et d'être le moins possible exposé au tabagisme passif", souligne le Professeur Fabien Calvo, Directeur de la recherche à l'Institut National du Cancer.

Ce programme s'inscrit dans la stratégie d'identification des perturbations génomiques des cellules cancéreuses menée dans le cadre du consortium international de génomique du cancer (ICGC), coordonné par l'INCa, en association avec le CNG du CEA et la communauté scientifique française.