Les cellules souches et leur fonctionnement.

Mise à jour, Mars 2015

BBI608. Il s’agit peut-être de la prochaine révolution dans le domaine de la lutte contre le cancer. Des chercheurs américains ont découvert de petites molécules capables de tuer spécifiquement les cellules souches tumorales, celles qui résistent aux chimiothérapies et aux rayons X, disséminant des métastases dans le corps. Cette stratégie, qui peut se révéler cruciale quand on sait que cette maladie tue le plus souvent par ses récidives, offre "l’une des perspectives les plus prometteuses dans son traitement", souligne Christophe Ginestier, chercheur au Centre de recherche en cancérologie de Marseille.

La molécule bloquerait l'apparition de métastases

Ainsi des médecins de la société Boston Biomedical ont identifié une molécule, le BBI608, qui bloque le développement des cellules souches d’une dizaine de cancers différents tout en épargnant celles qui régénèrent le sang. Aucun agent de chimiothérapie n’avait pu jusqu’ici entraver la prolifération de ces cellules. Sans toxicité apparente, le BBI608 a bloqué l’apparition de métastases dans deux modèles de cancer chez la souris.

Ces résultats très encourageants ont incité la société à engager plusieurs essais cliniques préliminaires chez des patients atteints de diverses tumeurs incurables. Là encore, des exemples surprenants de régression de la maladie ont été obtenus après traitement avec le BBI608 et un agent de chimiothérapie.

Une étude clinique à plus vaste échelle sur le cancer colorectal avancé est en cours pour vérifier cet effet. S’il reste de nombreuses étapes avant la commercialisation de nouveaux inhibiteurs de cellules souches, des patients diabétiques traités par un hypoglycémiant courant, la metformine, semblent déjà bénéficier de cette nouvelle approche. Lorsqu’ils sont atteints de certains cancers, ils présentent un taux de récidive plus faible, probablement dû au fait que la metformine apparaît également toxique pour les cellules souches de la tumeur.

Par Pierre Kaldy

Voir les cellules leucémiques dans leur "niche" Après étude de la manière dont les cellules leucémiques s'attaquent au système circulatoire des souris, des chercheurs annoncent avoir identifié une protéine particulière utilisée par ces cellules qui pourrait bien servir de cible pour des traitements de la maladie.

Angela Colmone et ses collègues ont effectué des enregistrements vidéo (La vidéo regroupe l'ensemble des techniques, technologie, permettant l'enregistrement ainsi que la restitution d'images...) en temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) réel de souris leucémiques qui leur ont permis d'analyser comment les cellules cancéreuses perturbaient les cellules hématopoïétiques progénitrices (CHPs) saines à l'origine de la production des cellules sanguines au cours de la vie des individus. Les chercheurs se sont aperçus que les cellules leucémiques s'installaient dans la moelle osseuse des souris, y créant des "niches" qui attiraient les CHPs. Ces niches cancéreuses étaient capables de concurrencer les naturelles pour capter les CHPs et réduisaient donc leur nombre (Un nombre est un concept caractérisant une unité, une collection d'unités ou une fraction d'unité.) dans le sang tout en entravant leur fonction. Puis les scientifiques ont observé qu'en neutralisant chez les cellules cancéreuses une protéine appelée facteur de cellule souche, les CHPs ne tombaient plus dans ce piège et ne se retrouvaient plus dans les niches cancéreuses de la moelle osseuse.

Cette découverte devra être confirmée chez l'homme, mais ce nouvel aspect des cellules leucémiques suggère un moyen de bloquer l'arrivée des CHPs dans ces niches et donc de garantir une production normale de sang dans le corps.

Illustration shows a human embryonic stem cell colony expressing insulin-like growth factor (IGF) receptors (red), surrounded by niche cells expressing fibroblast growth factor (FGF)receptors (green). Blue indicates the nucleus of all cells in the dish.

L'image montre une colonie de cellules souches embryonniques exprimant des récepteurs de la protéine growth factor (IGF) (en rouge) entourées par des cellules de niches exprimant le récepteurs de fibrobast (en vert). Le bleu indique les noyeux de toutes les cellules dans le plat du laboratoire.

Les présents travaux montrent que les cellules souches ont une relation beaucoup plus complexe qu'on ne le croyait avec les cellules qui les entourent.

Les chercheurs savaient que les cellules souches s'installaient dans une niche formée d'autres cellules, et que cette niche était située dans un endroit bien précis au sein de divers tissus.

L'équipe ontarienne a observé que ces cellules construisaient elles-mêmes cette niche à l'aide de cellules-filles auxquelles elles donnent naissance. Ces cellules-filles, en plus d'abriter la cellule souche, la nourrissent de protéines qui, potentiellement, déterminent en quel type de tissu se transforme finalement la cellule souche.

Ces résultats montrent ainsi que les recherches pourront se concentrer sur la niche.